Premièrement, l’Union Européenne est largement dépendante du chauffage et de la climatisation, qui représentent près de la moitié de sa consommation énergétique totale, la majeure partie provenant des énergies fossiles. Le chauffage urbain, cependant, ne répond actuellement qu’à 9 % de cette demande, malgré son potentiel considérable de fournir une chaleur durable à grande échelle. En effet, 90 % de la chaleur est encore générée par des sources fossiles, bien que l’Europe se distingue par l’intégration de 75 % d’énergies renouvelables dans le chauffage urbain.

Deuxièmement, le chauffage urbain est un système collectif bien établi, pour la distribution de chaleur, qui est principalement alimenté par de l’électricité produite dans des centrales thermiques. Ces centrales utilisent un fluide (eau ou vapeur) chauffé par incinération, chaudières à biomasse ou géothermie, qui est ensuite distribué à travers des sous-stations jusqu’aux systèmes de distribution à l’intérieur des bâtiments. En France, le chauffage urbain est principalement utilisé dans les constructions à forte demande de chaleur, telles que les hôpitaux, les centres commerciaux, les bureaux et les logements sociaux. Il est généralement géré comme un service public, souvent sous-traité à un exploitant privé.

Troisièmement, malgré ses atouts environnementaux, le chauffage urbain pâtit d’un manque de visibilité. Sous-représenté dans le secteur énergétique, il ne dispose pas de suffisamment de porte-paroles. Le développement de ce service énergétique est entravé par une information insuffisante, des difficultés à justifier son expansion dans un contexte où le gaz et l’électricité sont déjà bien établis, sa nature invisible et une certaine déconnexion avec les utilisateurs finaux. Cependant, en exploitant diverses ressources locales, le chauffage urbain a le potentiel de stimuler de nombreuses transitions locales, contribuant ainsi à la décarbonisation, à la réduction de la pollution de l’air et à la lutte contre la pauvreté énergétique.