Les réseaux de froid se présentent comme une solution écologique efficace pour répondre au besoin croissant de rafraîchissement des bâtiments, exacerbé par le réchauffement climatique et le vieillissement de la population. Ces systèmes, qui permettent de rafraîchir un large éventail de bâtiments en minimisant les émissions de CO2, contribuent également à atténuer les îlots de chaleur urbains. Ils sont principalement utilisés dans le secteur tertiaire (88 %), desservant les bureaux, hôpitaux, universités et aéroports, avec une utilisation moindre dans les secteurs résidentiel (0,3 %) et industriel (12 %).
La technologie des réseaux de froid repose sur l’utilisation de centrales frigorifiques qui produisent du froid à l’aide de groupes à compression électrique ou à absorption. Ces systèmes comportent une réserve de glace et d’eau glacée, ce qui permet de réduire l’utilisation des centrales durant les heures de pointe. De plus, ils comprennent un réseau de distribution qui achemine l’eau glacée entre le site de production et les bâtiments, ainsi que des sous-stations d’échange au pied des bâtiments pour permettre le transfert d’énergie. En 2021, 1 445 bâtiments étaient connectés à l’un des 35 réseaux de froid français et, selon la Programmation Pluriannuelle de l’Energie (PPE), les livraisons de froid par réseau devraient atteindre 3 TWh par an dans les cinq prochaines années, contre 0,78 TWh actuellement.
Outre leur efficacité écologique, les réseaux de froid offrent de nombreux autres avantages. Ils optimisent la production de froid grâce à des sources naturelles et renouvelables, réduisent les effets des îlots de chaleur urbains et sont financièrement compétitifs par rapport aux climatiseurs individuels. De plus, ils sont en phase de croissance rapide, avec de nouveaux réseaux innovants utilisant le « free-cooling », comme celui déployé par IDEX à Annecy, qui utilise l’eau du lac pour refroidir les bâtiments. Dans le contexte de réchauffement climatique et d’urbanisation croissante, les réseaux de froid sont appelés à se développer davantage, avec un objectif de triplement des livraisons de froid d’ici 2028, selon la PPE.
